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La pectina es fibra alimentaria soluble que está presente en casi todas las plantas porque ofrece un soporte estructural a la pared celular vegetal. En la piel y la cáscara de las frutas y verduras, proporciona una resistencia similar a la del cemento y se encuentra en altas concentraciones. Por ejemplo, la corteza de una naranja contiene un 30 % de pectina, la de una manzana un 15 % y la de una cebolla un 12 %. La pectina también se encuentra en la pulpa de las frutas y verduras.
En términos químicos, la pectina es un polisacárido complejo formado por unidades de azúcares simples y ácidos de azúcar. Las propiedades gelificantes de la pectina son ampliamente conocidas por cualquiera que haya elaborado jalea o mermelada. Estas mismas cualidades gelificantes son las que explican algunos de los beneficios de la pectina para la salud, sobre todo para mejorar la salud intestinal, el control del azúcar en sangre y el metabolismo del colesterol.1
Existen dos formas principales de pectina en el mercado: la pectina de manzana y la pectina de cítricos modificada (PCM). Ambas se derivan de la pulpa de la fruta de origen.
La pectina de manzana se procesa de forma mínima y posee mayores propiedades gelificantes.
La pectina de cítricos modificada (PCM), también conocida como pectina fraccionada, ha sido procesada con el fin de que contenga cadenas más cortas de polisacáridos que se disuelven más fácilmente en el agua y el organismo las absorbe y las aprovecha mejor que la pectina de manzana ordinaria de cadena larga.
Los beneficios exclusivos de la pectina de cítricos modificada giran en torno a que sus compuestos asimilables tienen la capacidad de unirse a las lectinas de las células anormales conocidas como galactinas. Esta unión impide que estas células anormales se agrupen, circulen por la sangre y se extiendan a otros tejidos corporales.15
La PCM ejerce varios otros beneficios debido a sus compuestos asimilables. En particular, producen una activación considerable de los glóbulos blancos conocidos como células T citotóxicas y células asesinas naturales, además de ejercer un efecto modulador de la función inmunitaria.15
Se ha demostrado que la pectina mejora el metabolismo del colesterol y favorece una presión arterial normal. La pectina de manzana, en particular, puede favorecer la salud del corazón al mejorar el metabolismo del colesterol.
En el hígado, el colesterol es el compuesto matriz de los ácidos biliares. La pectina de manzana mejora los niveles de colesterol en sangre al unirse a los ácidos biliares en el intestino delgado. Gracias a la evacuación de ácidos biliares en las heces, más colesterol se convierte en ácidos biliares, lo que puede ayudar a mejorar los niveles de colesterol en sangre.2
En un análisis detallado de 67 estudios realizados con 2990 adultos se demostró que la pectina reducía el colesterol LDL (malo) sin afectar al colesterol HDL (bueno). En general, como fibra soluble, la pectina de manzana (5 g al día) contribuye a reducir el colesterol total entre un 5 y un 16 %.3 La pectina de cítricos modificada tiene un efecto mucho menor debido a su carácter menos gelificante.4
El hecho de reducir el colesterol podría explicar la capacidad de la pectina de manzana para mejorar la salud de las arterias y mantener una presión arterial normal.5
La pectina de manzana retrasa el vaciado del estómago. Esto puede ayudar a favorecer la sensación de saciedad. En otras palabras, la pectina de manzana puede ayudar a sentirse lleno, lo cual podría ayudar a controlar más la alimentación y a bajar de peso.6
Un estudio realizado con 74 hombres y mujeres del ejército de EE. UU., con un peso normal, que ayunaron durante la noche y luego se alimentaron con 448 ml de jugo de naranja con pectina o sin pectina, reveló que una dosis de 5 g favorecía la sensación de saciedad.7 El efecto duró hasta 4 horas después de ingerir la pectina presente en el jugo de naranja.
Además, el retraso en el vaciado del estómago se relaciona con un mejor control de la glucemia después de las comidas, lo que también tiene un efecto positivo en el control del apetito. Se ha demostrado que la pectina reduce los niveles de glucosa en sangre después de las comidas en las personas que tienen un mal control de la glucemia,8 pero no tiene mucho efecto en las que tienen un buen control de la misma.9
En última instancia, el mayor beneficio que aporta la pectina a la salud es su capacidad para mejorar el microbioma intestinal; es decir, el material genético de los microbios que albergamos en nuestros intestinos.10
Los microorganismos que viven en el intestino, como las bacterias, los virus y los hongos, desempeñan un papel integral en nuestra salud general. Lo que se ha demostrado que hace la pectina de manzana como “prebiótico” es ayudar a favorecer el crecimiento y la actividad de las bacterias útiles, a la vez que inhibe el crecimiento de las bacterias nocivas en el tracto digestivo, como las Clostridium y Bacteroides sp.10,11
Este efecto hace que la pectina de manzana sea potencialmente útil en la disbiosis, una alteración de la composición del microbioma intestinal que se relaciona con los gases, la hinchazón intestinal y las heces malolientes.
Además de su efecto beneficioso sobre el microbioma, como fibra gelificante, la pectina de manzana favorece la salud intestinal y la regularidad. Debido a su acción higroscópica, la pectina de manzana propicia la formación de heces más blandas y fáciles de evacuar.
Debido a su carácter gelificante y a su capacidad para unirse a los ácidos biliares, la pectina resulta muy útil para la desintoxicación.
Al igual que otras fibras gelificantes, la pectina es útil para favorecer la eliminación de metales pesados como el plomo, el mercurio, el cadmio, etc. En esta aplicación, se puede preferir la PCM, ya que se ha empleado en cuatro estudios clínicos de desintoxicación de metales pesados.
La administración de suplementos de PCM aumentó la excreción urinaria de plomo, arsénico y cadmio en voluntarios sanos, sin efectos secundarios ni disminución de elementos esenciales.12
En un estudio pequeño realizado con cinco pacientes, se observó una reducción promedio del 74 % de plomo o mercurio sin efectos secundarios con el uso de la PCM sola o con una combinación de PCM y alginato.13 El tratamiento con PCM también redujo drásticamente los niveles de plomo en sangre y aumentó los niveles de plomo en la orina de los niños hospitalizados con toxicidad por plomo.13
La dosis habitual recomendada de pectina es de 5 gramos diarios.
La pectina es muy segura y no tiene efectos secundarios apreciables en las dosis recomendadas. La consideración principal a la hora de consumir un suplemento de fibra es beber suficiente agua. Si toma algún medicamento recetado, asegúrese de no tomarlo junto con la pectina si se ve influenciado de forma negativa por la fibra alimentaria.
Referencias:
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