¿Qué son los suplementos? Respondiendo cómo se hacen + Por qué son tan populares

Cada año, el Consejo para la Nutrición Responsable (CRN, por sus siglas en inglés) realiza una encuesta a fin de identificar las tendencias en el uso de suplementos nutricionales en Estados Unidos. Los resultados del 2020, como los de los últimos años, indican que aproximadamente el 75 % de estadounidenses toma suplementos nutricionales. Pero, ¿qué es exactamente un Suplemento dietético? ¿Cómo son fabricados? ¿De qué manera son regulados? ¿Y por qué tanta gente los toma? 

En el centro de este mayor uso de suplementos nutricionales en Estados Unidos a lo largo de las últimas tres décadas está uno de los más importantes proyectos legislativos en la historia de EE. UU., la Ley de Salud y Educación sobre Suplementos Nutricionales (DSHEA, por sus siglas en inglés) de 1994. Este histórico proyecto de ley fue el resultado de un tremendo apoyo del público estadounidense. Al aprobar la DSHEA, el Congreso reconoció que las personas esperaban que los suplementos nutricionales ofrecieran beneficios para la salud. La DSHEA ayudó a definir a qué se le puede llamar suplemento nutricional y la manera en que son regulados.

¿Qué es un suplemento dietético?

La DSHEA definió al suplemento nutricional como un producto que se toma por vía oral y que contiene un "ingrediente nutricional" destinado a complementar la dieta. Los “ingredientes dietéticos” en estos productos pueden incluir vitaminas, minerales, hierbas u otros productos botánicos, aminoácidosy sustancias como enzimas, nutrientes accesorios y metabolitos. 

Los suplementos nutricionales vienen en diversas presentaciones como tabletas, cápsulas, geles blandos, cápsulas de gelatina, líquidos o polvos. También pueden venir en otras presentaciones, como una barra o bebida nutricional, pero de ser el caso, la información en sus etiquetas no debe representar al producto como un alimento convencional o un elemento único de una comida o dieta. 

Al margen de su presentación, la DSHEA coloca a los suplementos nutricionales en una categoría especial bajo el marco general de "alimentos", no fármacos, y exige que cada suplemento esté etiquetado como "suplemento nutricional".

‌‌‌‌¿Los suplementos nutricionales son regulados?

Bajo la DSHEA, a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por siglas en inglés) de Estados Unidos se le entregaron directrices para supervisar la industria de suplementos y la veracidad de las afirmaciones que se hacían. Además, la Comisión Federal de Comercio (FTC) regula la publicidad de Suplementos Dietéticos. 

Al igual que con otros productos alimenticios, la ley federal exige que los fabricantes de suplementos nutricionales garanticen que los productos que sacan al mercado son elaborados en instalaciones con certificación cGMP, que son etiquetados correctamente y que se realicen pruebas de control de calidad para ayudar a confirmar que son seguros.

‌‌‌‌¿Cómo se debe leer la etiqueta de un suplemento?

Gracias a la DSHEA, la FDA tiene requisitos para las etiquetas de los suplementos nutricionales que pueden ayudar a que el público entienda lo que está comprando.

La información de carácter obligatorio en las etiquetas de los suplementos nutricionales incluye:

• Declaración de identidad (por ejemplo, "Vitamina D3“) 
• Cantidad neta de contenido (p ej., "60 cápsulas"). 
• Las afirmaciones de estructura y función son incluidas en la etiqueta a fin de resaltar el aporte general para la salud y el bienestar, pero no están dirigidas a diagnosticar, tratar, curar o prevenir las enfermedades.
• Instrucciones de uso (p. ej., "Tome una cápsula al día"). 
• Tabla con datos del suplemento (enumera el tamaño de las porciones, la cantidad y los ingredientes activos). 
• Otros ingredientes en orden descendente de preponderancia y por nombre común o mezcla patentada. 
• Nombre y ubicación del domicilio social del fabricante, envasador o distribuidor. Esta información brinda la dirección para escribir solicitando más datos del producto. 

El límite de las declaraciones de salud de los suplementos dietéticos

Lo que separa a un suplemento nutricional de un fármaco es que el primero no debe afirmar que trata, cura o evita las enfermedades.

La diferencia entre un suplemento nutricional y un fármaco puede ser compleja. Por ejemplo, Niacina (Vitamina B3) se puede vender en algunas situaciones como un medicamento para reducir los niveles de colesterol y triglicéridos en sangre. Sin embargo, si un producto de Suplemento Dietario tuviera esta afirmación en su etiqueta, estaría haciendo una afirmación de medicamento. Una importante diferencia es que el fármaco es recetado por un profesional de la salud que evalúa las necesidades únicas de la persona a fin de tratar un cuadro clínico, mientras que el suplemento nutricional puede ser obtenido sin receta para reforzar la salud general y el bienestar.

La DSHEA permite a los fabricantes de suplementos usar afirmaciones referidas al efecto del suplemento en la estructura o función del cuerpo, incluyendo su efecto general en el bienestar de la persona. Estas son conocidas como afirmaciones de estructura y función. Ejemplos de afirmaciones estructura-función son: 

• La vitamina D3 apoya la función inmune normal y las defensas del huésped. 
• La vitamina C apoya la integridad del colágeno y del tejido conectivo. 
• El glutatión proporciona apoyo antioxidante y de desintoxicación.

Los fabricantes pueden usar afirmaciones de estructura-función sin la autorización de la FDA, pero como todas las afirmaciones de etiquetas, las afirmaciones de estructura-función deben ser verdaderas y no engañosas; de lo contrario, la FDA o la FTC van a intervenir. Las afirmaciones estructura-función pueden ser fáciles de detectar porque, en la etiqueta, deben ir acompañadas del descargo de responsabilidad “Esta declaración no ha sido evaluada por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Este producto no tiene como objetivo diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad". 

¿Cómo se hacen los suplementos dietéticos? ¿Qué es GMP?

La FDA tiene reglas y normas específicas para todas las fases de fabricación de los suplementos nutricionales, las cuales pueden ser reconocidas al echar un vistazo a las compañías que siguen las Buenas Prácticas de Manufactura (GMP, por sus siglas en inglés)

Estas GMP imponen rigurosos procesos de control en la fabricación, el almacenaje, etiquetado, empacado y distribución de los suplementos nutricionales y los componentes de los suplementos nutricionales. Estas exigen que cada suplemento nutricional sea elaborado de conformidad con un registro maestro de fabricación con todos los ingredientes alimenticios verificados por análisis de identidad antes de ser usados, que cada paso de la fabricación, almacenaje, etiquetado, empacado y distribución sean definidos con procedimientos estándar de operación por escrito, monitoreados y documentados. 

La FDA podría considerar cualquier suplemento nutricional como "adulterado" si incumple el proceso de las GMP. Si es considerado como adulterado, la venta del suplemento nutricional podría ser ilícita y podría ser retirado del mercado. Se recomienda buscar productos que indiquen que han sido elaborados usando las directrices de las GMP.

Los suplementos nutricionales también deben cumplir con la Ley Orgánica (para la denominación de los ingredientes orgánicos) impuesta por el Departamento de Agricultura y con la Ley de Protección al Consumidor sobre el Etiquetado de Alérgenos Alimentarios de 2004 impuesta por la FDA. En el marco de la Ley Orgánica, hay requisitos específicos para la certificación de los ingredientes como "orgánicos" y requisitos acerca de cómo usar el término "orgánico" en la etiqueta, ya sea para un ingrediente o para un producto completo. 

De acuerdo con las regulaciones de la FDA de Estados Unidos, los productos de suplementos dietéticos también deben revelar en su etiqueta si contienen alguno de los ocho alérgenos alimentarios principales identificados (leche, huevo, pescado, mariscos crustáceos, nueces de árbol, trigo, maní y soja).

Las GMP están diseñadas para garantizar que se documente el proceso de fabricación, incluyendo los resultados de las pruebas que confirman la identidad, pureza, calidad, fuerza y composición de un suplemento nutricional terminado. Asimismo, las GMP exigen que una compañía cree y mantenga meticulosos registros escritos de cada reclamación de productos que esté relacionada a las GMP. 

Lamentablemente, en la industria de suplementos nutricionales, de vez en cuando uno puede encontrar compañías que comercializan productos que no siguen las directrices de las GMP. Debido a la falta de procesos necesarios de control de calidad, algunas veces estos productos no cumplen con lo que afirman en las etiquetas y pueden ser considerados como "adulterados". De hecho, algunas veces estos no contienen niveles cuantificables de los compuestos enumerados en la etiqueta del producto. Con esfuerzos continuos para educar al público acerca de cómo identificar estos productos inferiores y haciendo énfasis en las pruebas de control de calidad, esperemos que estas manzanas podridas se vean obligadas a cesar sus actividades.

iHerb y el programa iTested

Los fabricantes de suplementos dietéticos a menudo utilizan algunas organizaciones de certificación muy buenas que brindan garantías de control de calidad como NSF® (National Science Foundation), USP® (United States Pharmacopeia), UL® (Underwriters Laboratories) e ISURA®. Los centros de distribución de iHerb están registrados en la industria por NSF International, obteniendo registros de Buenas Prácticas de Fabricación (GMP). 

El programa iTested de iHerb va un paso más allá, ya que cada producto del programa iTested:

• Ha sido probado por un laboratorio certificado independiente de 3rd partes para verificar los ingredientes, la pureza y el cumplimiento de las etiquetas. 
• Ofrece transparencia absoluta al brindar un informe verificado que incluye detalles de las pruebas que se realizaron y los resultados.
• Permite ratificar su calidad, autenticidad y garantía.

‌‌‌‌¿Por qué los suplementos nutricionales son tan populares?

En el año 2020, de acuerdo con una encuesta de CRN, si bien los beneficios generales para la salud y el bienestar siguieron siendo la razón más citada por todos los usuarios para tomar suplementos nutricionales (40 por ciento), la salud inmunitaria reemplazó a la energía como la segunda razón más popular, con 32 por ciento de personas citando este factor como el motivo por el que toman suplementos (por encima del 27 por ciento del 2019). Tras el apoyo inmunológico, los usuarios reportan tomar suplementos para llenar los vacíos de nutrientes en su dieta (25 por ciento); para apoyar la salud del corazón (23 por ciento); y para cabello, piel y uñas (22 por ciento). 

‌‌‌‌La importancia de la información acerca del cuidado personal responsable

En la actualidad, una inmensa cantidad de información acerca de los productos naturales proviene de distintas fuentes. Pero, ¿cuán confiable es esta información? Y, incluso con la mejor información, los consumidores a menudo se confunden acerca de cómo tomar las mejores decisiones. 

iHerb está comprometida a brindar a los clientes la información más transparente y didáctica posible acerca de los suplementos nutricionales. Las publicaciones en nuestro blog y otros recursos brindan información acerca del rol de los suplementos nutricionales en el fomento de la buena salud para usted y su familia. Encontrará respuestas que le ayudarán a informarse acerca del empleo correcto de los suplementos nutricionales, pero debe saber que su uso para las necesidades de cuidado personal exige también algo de responsabilidad de su parte. Con eso en mente, aquí hay algunos puntos importantes a considerar:

• No se autodiagnostique.  La atención médica adecuada es fundamental para una buena salud.  Si tiene síntomas que sugieren una enfermedad descrita en este libro, consulte a un médico o proveedor de atención médica de inmediato. 
• Si actualmente está tomando medicamentos recetados, usted definitivamente debe trabajar con su médico antes de suspender el uso de cualquier fármaco o alterar el régimen farmacológico.  
• Asegúrese de que su médico y farmacéutico conozcan todos los suplementos nutricionales que está tomando actualmente.
• Muchos suplementos nutricionales brindan grandes beneficios para la salud por sí mismos, pero funcionan de mejor manera como parte de una estrategia natural e integral de salud que incorpora factores de dieta y estilo de vida.

Referencia:

1. CRN 2020 Consumer Survey.